La teoría de la comparación social se centra en la creencia de que existe un impulso dentro de los individuos para obtener autoevaluaciones precisas. Los individuos evalúan sus propias opiniones y definen el yo comparándose con los demás. Un concepto importante en esta teoría es el grupo de referencia. Un grupo de referencia se refiere a un grupo con el que se compara un individuo u otro grupo. Los sociólogos llaman a cualquier grupo que los individuos utilizan como estándar para evaluarse a sí mismos y a su propio comportamiento un grupo de referencia.
Se utilizan grupos de referencia para evaluar y determinar la naturaleza de las características y atributos sociológicos de un individuo o de otro grupo dado. Es el grupo con el que el individuo se relaciona o aspira a relacionarse psicológicamente. Los grupos de referencia se convierten en el marco de referencia del individuo y fuente para ordenar sus experiencias, percepciones, cognición e ideas de sí mismo. Es importante para determinar la identidad propia, las actitudes y los lazos sociales de una persona. Estos grupos se convierten en la base de referencia en la realización de comparaciones o contrastes y en la evaluación de la apariencia y el desempeño de uno.
Robert K. Merton planteó la hipótesis de que los individuos se comparan con grupos de referencia de personas que ocupan el papel social al que aspira el individuo. Los grupos de referencia actúan como marco de referencia al que las personas siempre se refieren para evaluar sus logros, su desempeño de roles, aspiraciones y ambiciones. Un grupo de referencia puede ser de un grupo de miembros o de un grupo no miembro.
